Antes de que el vuelo 5342 de American Eagle despegara de Wichita, Kansas, el miércoles por la noche rumbo a la capital del país, el patinador artístico Spencer Lane tomó una foto del ala del avión extendida sobre la pista hacia el horizonte.
Un cielo nublado de color azul grisáceo formaba una cortina brillante sobre el sol poniente en la imagen que el adolescente publicó en su Instagram Stories. El prometedor patinador escribió “ICT->DCA”, en referencia a los códigos de aeropuerto de las ciudades de salida y destino.
Lane, su madre y otras estrellas del patinaje en ciernes, sus familias y entrenadores de Estados Unidos y Rusia esperaban su partida tras asistir al Campeonato de Patinaje Artístico de Estados Unidos y a un campamento de desarrollo para jóvenes atletas.
Un total de 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación iban a bordo del avión comercial cuando despegó a las 5:39 P.M. hora local.
El viaje de 2 horas y 35 minutos les llevaría a una de las pistas de aterrizaje más congestionadas y complicadas del país, la del Aeropuerto Nacional Reagan, justo al sur de los monumentos de mármol de la capital, brillantemente iluminados.
Acabó siendo la catástrofe más mortífera de la aviación estadounidense en casi un cuarto de siglo.
En una noche despejada, el avión Bombardier CRJ700, casi lleno, se aproximaba a la pista 33 hacia las 8:48 p.m. hora local cuando colisionó en pleno vuelo con un helicóptero Black Hawk del Ejército estadounidense que transportaba una tripulación de tres personas en un vuelo de entrenamiento. Los videos captaron una gigantesca bola de fuego de color rojo anaranjado, seguida de una espeluznante estela de humo y escombros ardiendo. Las dos aeronaves se precipitaron al oscuro y gélido río Potomac. Nadie sobrevivió.
Las víctimas representan una muestra representativa de las legiones que atraviesan las congestionadas vías aéreas de Estados Unidos en un día cualquiera, entre ellas un profesor de biología y soldados populares, pilotos de líneas aéreas con muchos años de experiencia y auxiliares de vuelo, vaporistas sindicalizados que regresan de un viaje de caza, un abogado y un par de jóvenes socias de un bufete, junto con las aspirantes a estrellas del patinaje artístico, sus familiares y entrenadores.
Timothy Lilley, cuyo hijo, Sam Lilley, era el primer oficial del vuelo 5342 de American Airlines, dijo que pasó 20 años como piloto de helicóptero en el Ejército. Tanto él como su hijo compartían la pasión por volar. Ahora, dijo Lilley a Fox 5 Atlanta, tiene que reconciliar esa pasión con la causa de la muerte de su hijo.
“Me duele porque esos son mis hermanos”, dijo refiriéndose a la tripulación del helicóptero del Ejército. “Ahora mi hijo está muerto”.